Un reportaje de ProPublica refuerza los argumentos a favor de mejorar las ayudas económicas en Arizona.
Informes recientes de ProPublica y The Arizona Republic han descrito con gran detalle las consecuencias del enfoque adoptado por el Gobierno del estado de Arizona respecto al programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF). Tal y como documenta ProPublica en su serie «Welfare States», la discrecionalidad del Gobierno estatal a la hora de decidir cómo gastar los fondos del TANF y las decisiones sobre quién cumple los requisitos para recibir la ayuda han dado lugar a requisitos a veces extraños, pero a menudo difíciles de cumplir, para las familias que solicitan ayuda en todo el suroeste de Estados Unidos.
Arizona se ha convertido en un ejemplo a nivel nacional en lo que respecta a la reducción de prestaciones, la imposición de barreras y la limitación de las vías de acceso al programa de ayuda económica TANF, medidas muchas de las cuales se adoptaron tras la Gran Recesión. Al no existir requisitos mínimos de elegibilidad y dado el alcance excesivamente amplio de la ayuda económica a nivel federal, estados como Arizona han puesto la asistencia fuera del alcance de muchas familias. Desde la creación del TANF, cada vez menos familias de Arizona con niños en situación de pobreza han podido acceder al programa de asistencia en efectivo. En 2019, de cada 100 familias de Arizona con niños en situación de pobreza, solo 6 participaban en la asistencia en efectivo (esto se conoce como la «relación TANF-pobreza»).
El nivel de las prestaciones de ayuda económica de Arizona (278 dólares al mes para una familia monoparental de tres miembros sin otros ingresos) se encuentra entre los más bajos del país. Esta prestación equivale al 15 % del umbral federal de pobreza, lo que la sitúa en el puesto 45 entre los estados y el Distrito de Columbia. Mientras que todos los estados aumentaron las prestaciones (al menos en términos nominales) del programa de Ayuda a Familias con Hijos Dependientes (predecesor del TANF) entre 1970 y 1996, Arizona es uno de los cuatro estados que las recortó desde entonces sin restablecerlas. La reducción de las prestaciones, al igual que la restricción de los requisitos de elegibilidad, ha impedido que el programa de asistencia en efectivo de Arizona reduzca la pobreza en el estado. En 2019, casi uno de cada cinco niños de Arizona crecía en la pobreza, una estadística que ha cambiado poco en los 25 años transcurridos desde la promulgación del TANF.
Las diferencias geográficas (como ponen de manifiesto las restricciones de Arizona) tienen consecuencias importantes para las desigualdades raciales. En Estados Unidos, los niños negros tienen más probabilidades, y los niños latinos algo más, que los niños blancos de vivir en estados con los índices más bajos de cobertura del TANF respecto a la pobreza. El legado del racismo en los programas de prestaciones públicas persiste hoy en día en las políticas del TANF, incluyendo requisitos laborales, límites de tiempo y otros requisitos de comportamiento que agravan los retos a los que se enfrentan las familias negras y latinas que viven en la pobreza.
Aunque estos recortes en las prestaciones y los estrictos requisitos de acceso han mermado la eficacia del programa de ayuda económica de Arizona, el estado ha destinado la mayor parte de sus fondos del TANF a subvencionar su Departamento de Protección Infantil (DCS), en lugar de financiar dicho organismo con cargo al Fondo General del estado. Técnicamente, el gobierno federal permite a los estados gastar los fondos del TANF de esta manera; pero dado que la mayoría de los casos del DCS se refieren a negligencia, en los que la falta de recursos económicos es un factor de riesgo, el uso del TANF en el ámbito del bienestar infantil apenas aborda un síntoma de la pobreza. Además de la ayuda económica, estos fondos desviados al DCS podrían utilizarse para una variedad de programas y servicios, incluyendo ayudas al empleo y asistencia adicional para el cuidado infantil destinada a familias de bajos ingresos.
Aunque el enfoque erróneo de Arizona respecto al programa TANF ha privado a muchas familias de una ayuda fundamental, la Legislatura y el gobernador tienen plena competencia para introducir las mejoras necesarias. En los últimos años, los legisladores han presentado proyectos de ley para introducir mejoras mínimas en el programa. Y este año, el proyecto de ley del Senado 1623 (presentado por el senador estatal Ríos) y el proyecto de ley de la Cámara de Representantes 2797 (presentado por el representante estatal Powers Hannley) contienen un conjunto de cambios normativos que, en conjunto, pueden mejorar el acceso y la adecuación de la ayuda económica del TANF. A continuación se ofrece un resumen de sus disposiciones:
Restablece el importe mínimo mensual de la ayuda económica y lo vincula a los precios: Arizona ofrece un máximo de 278 dólares al mes en concepto de ayuda económica a una familia monoparental de tres miembros que no disponga de otros ingresos. Arizona recortó las prestaciones tras la Gran Recesión y nunca las ha restablecido, lo que ha dejado a las familias beneficiarias actuales con un 52 % menos de poder adquisitivo que las familias beneficiarias de 1996. Esta prestación equivale al 15 % del umbral federal de pobreza, lo que sitúa a Arizona en el puesto 45 entre los estados y el Distrito de Columbia. Los proyectos de ley SB1623 y HB2797 elevarían la prestación semanal a no menos del 40 % del umbral federal de pobreza del año natural anterior, lo que permitiría que la prestación se ajustara automáticamente a los precios. (La prestación para una familia de tres personas pasaría de 278 a 768 dólares al mes).
Aumenta el plazo máximo para recibir ayudas económicas: Arizona limita la participación en las ayudas económicas a 12 meses, el plazo más corto del país y una quinta parte del plazo federal. Diversos estudios han demostrado que las familias que alcanzan ese plazo suelen enfrentarse a importantes obstáculos para acceder al empleo (como problemas de salud) y obtienen peores resultados en el mercado laboral que otras que abandonan el programa. Aunque algunas familias pueden obtener una prórroga de doce meses si cumplen con los requisitos de asistencia al trabajo y a la escuela, las familias que más probablemente necesiten más tiempo quedan excluidas. Los proyectos de ley SB1623 y HB2797 llevarían a Arizona a un límite de tiempo estándar de 60 meses.
Restablece el derecho a recibir ayudas económicas para las mujeres embarazadas sin otros hijos: los estados pueden conceder el derecho a recibir ayudas económicas a las mujeres embarazadas que no tengan otros hijos. En 2010, Arizona suprimió este derecho y sigue siendo el único estado de entre sus vecinos que mantiene dicha restricción. Restablecer el derecho a recibir ayudas económicas es una forma de abordar las desigualdades en materia de salud maternoinfantil. Los proyectos de ley SB1623 y HB2797 restablecerían este derecho (con sujeción a las normas adoptadas por el Departamento de Seguridad Económica).
Deroga la prohibición de que las personas condenadas por delitos graves relacionados con las drogas reciban ayudas económicas: Arizona es uno de los siete estados que aún mantienen una prohibición total y de por vida para que las personas condenadas por delitos graves relacionados con las drogas reciban ayudas económicas, un vestigio de políticas punitivas y fallidas promulgadas como parte de la guerra contra las drogas. Aunque la legislación federal TANF de 1996 incluía esta prohibición, los estados pueden levantarla parcial o totalmente, como han hecho más de una docena de estados desde 2015. En Arizona también existe una restricción parcial para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, anteriormente conocido como cupones de alimentos). Los proyectos de ley SB1623 y HB2797 derogan esta prohibición para el SNAP y el TANF en Arizona.
Deroga las sanciones que afectan a la ayuda económica de toda la familia: el programa de asistencia económica de Arizona cuenta con una «sanción para toda la familia», es decir, una penalización que se aplica a toda la familia si incumple los requisitos laborales del TANF (reduciendo las prestaciones a la mitad durante un mes en la primera infracción y suspendiéndolas por completo a partir de la segunda). Esto castiga innecesariamente a los niños —a quienes se supone que la ayuda debe apoyar— por el comportamiento de los adultos del hogar. Los estudios también han demostrado que los participantes afroamericanos, latinos y nativos americanos del TANF son penalizados de manera desproporcionada. Los proyectos de ley SB1623 y HB2797 limitarían las sanciones a una parte específica de la ayuda económica destinada a los «adultos» y dejarían intacta la parte más amplia destinada a los «niños».
Deroga el límite por familia: Arizona es uno de los once estados que mantienen un «límite por familia» para las ayudas económicas, lo que impide que los hogares que tienen otro hijo mientras reciben el programa TANF puedan acceder a ayudas adicionales. Basado en discursos racistas y sexistas sobre las «reinas de la asistencia social» que tienen hijos para cobrar más ayudas económicas, los estudios demuestran que los límites por familia han tenido un impacto mínimo en las tasas de natalidad entre los beneficiarios del TANF, al tiempo que causan dificultades innecesarias precisamente a estas familias. El DES indica que a 1.472 niños de Arizona se les denegó la ayuda en 2020 debido a la política del límite familiar. Los proyectos de ley SB1623 y HB2797 derogarían el límite familiar de Arizona.
Restablece la ayuda económica para los cuidadores familiares: Se puede proporcionar ayuda económica a los niños con derecho a TANF que estén bajo el cuidado de familiares u otros adultos que no cumplan los requisitos para TANF —lo que se conoce como casos de «solo el niño». Sin embargo, tras la Gran Recesión, Arizona limitó la definición de «caso de solo el niño» para denegar el derecho a la ayuda económica a los cuidadores familiares cuando el niño no formara parte de un caso activo del DCS. Esto impide que muchos niños que viven con familiares u otros adultos reciban asistencia económica, a pesar de que se enfrentan a retos idénticos a los de los que se encuentran en el sistema de acogida. Los proyectos de ley SB1623 y HB2797 restablecerían la definición de «solo niño» para incluir a los niños sin casos activos del DCS.
Introducir estos cambios en los requisitos de acceso supondrá destinar más fondos del TANF al programa de ayudas en efectivo (y, a su vez, aumentar la financiación del Fondo General al DCS para sustituir los fondos del TANF). Afortunadamente, la salud fiscal del estado ofrece una gran oportunidad. A pesar de la pandemia que aún persiste, los ingresos de Arizona han alcanzado máximos históricos, en gran parte gracias a los múltiples planes de rescate económico federales. Según el Comité Conjunto de Presupuesto Legislativo (JLBC), Arizona cuenta con 1.000 millones de dólares en ingresos recurrentes y 2.100 millones de dólares en ingresos puntuales. Ahora más que nunca, las restricciones fiscales no son excusa para reforzar el programa de asistencia en efectivo de Arizona y revertir años de recortes y restricciones perjudiciales en las prestaciones.
Fotografía de Caitlin O'HaraparaProPublica
