Más de dos décadas de financiación insuficiente Las instalaciones de las escuelas públicas de Arizona perjudican sobre todo a las comunidades rurales y de bajos ingresos.
¿Las escuelas públicas de su barrio están diseñadas adecuadamente para garantizar la seguridad de los alumnos? ¿El sistema de aire acondicionado funciona lo suficientemente bien como para que los alumnos puedan aprender en aulas cómodas durante los días de calor sofocante de Arizona? ¿Los techos de las aulas tienen goteras cuando llueve?
Debido a que la legislatura está incumpliendo su responsabilidad de financiar adecuadamente las instalaciones escolares, para miles de estudiantes de Arizona las respuestas a estas preguntas suelen depender de si su distrito escolar se encuentra en una zona con un patrimonio inmobiliario bajo o alto.
En las décadas de 1970 y 1980, las escuelas públicas de Arizona dependían de los votantes locales para aprobar bonos con el fin de recaudar los ingresos necesarios para reparar las instalaciones escolares y construir otras nuevas. Esto dio lugar a importantes disparidades en la financiación y en la calidad de las instalaciones escolares de las escuelas de las zonas con menor riqueza inmobiliaria en comparación con las escuelas de las zonas con mayor riqueza inmobiliaria. En 1998, el Tribunal Supremo de Arizona declaró que exigir a los distritos escolares que dependieran de las elecciones locales de bonos para financiar las necesidades de las instalaciones escolares era inconstitucional según la Constitución de Arizona y que era responsabilidad del estado financiar todos los distritos escolares de manera equitativa. En respuesta a la orden del Tribunal Supremo, la legislatura de Arizona promulgó la ley Students FIRST, que consistía en proporcionar financiación anual con cargo al fondo general del estado a todos los distritos escolares para atender las necesidades de sus instalaciones escolares.
En las dos décadas siguientes, la legislación Students FIRST ha sido vaciada de contenido, lo que ha vuelto a provocar enormes diferencias en la financiación y la calidad de las instalaciones escolares de las comunidades urbanas y rurales con menor riqueza inmobiliaria en comparación con las zonas más ricas. Esto ha dado lugar a un aumento de los impuestos locales sobre la propiedad y a la pérdida de muchas oportunidades de crear puestos de trabajo en algunas de las comunidades rurales de Arizona con mayores dificultades económicas.
El estado no proporciona a las escuelas ingresos continuos para mantener las instalaciones.
La legislación Students FIRST creó el Fondo de Renovación de Edificios. Los fondos del Fondo de Renovación de Edificios se distribuirían a los distritos escolares según una fórmula y se utilizarían para realizar tareas de mantenimiento preventivo y reparar y sustituir los edificios escolares antiguos. Sin embargo, el Fondo de Renovación de Edificios solo se financió íntegramente durante un año, en 2001, y recibió su última asignación en 2008, para luego ser derogado por completo por la legislatura en 2013.
Aunque la legislatura ha asignado fondos durante los últimos años para un programa de subvenciones para la renovación de edificios, la cantidad asignada es 3000 millones de dólares menos de lo que las escuelas habrían recibido si no se hubiera derogado la fórmula de renovación de edificios. Además de que la fórmula de renovación de edificios ha sido sustituida por un programa de subvenciones inadecuado, los distritos escolares no pueden utilizar estas subvenciones para el mantenimiento preventivo. En cambio, las escuelas ahora tienen que esperar a que algo falle antes de iniciar el proceso de subvención para la renovación de edificios a través de la Junta de Instalaciones Escolares, e incluso entonces, algunas solicitudes de subvención son denegadas.
Las instalaciones de las escuelas públicas de Arizona están estancadas en los años 90.
Varios estudios de investigación han demostrado que la calidad de las instalaciones escolares puede tener un profundo impacto tanto en el rendimiento de los estudiantes como en la capacidad de atraer y retener a profesores de calidad. Las instalaciones escolares afectan al entorno de aprendizaje, la salud, el comportamiento, la participación y la seguridad de los estudiantes. A pesar de la importancia de las instalaciones escolares para el éxito de los estudiantes, las directrices de Arizona sobre lo que constituye un campus escolar «mínimamente adecuado» no se han actualizado desde que fueron adoptadas por la Junta de Instalaciones Escolares entre 1999 y 2002. Estas directrices establecen los requisitos mínimos que debe cumplir todo campus escolar público de Arizona para ser considerado «mínimamente adecuado». El estado no tiene que proporcionar a las escuelas financiación para subsanar las deficiencias de sus instalaciones, a menos que estas puedan demostrar que no cumplen las normas de «adecuación» establecidas por las directrices obsoletas. Por ejemplo, las directrices de 1999 consideran que una escuela es adecuadamente segura si cuenta con un área de juegos vallada o amurallada para los alumnos hasta sexto grado. Si bien en 1999 un área de juegos cercada para los alumnos más pequeños podía ser lo único que se consideraba necesario para una escuela segura, las docenas de terribles tiroteos escolares que se han producido en los Estados Unidos desde entonces han aportado mucho conocimiento sobre lo que constituye un recinto escolar seguro. De hecho, la Junta de Instalaciones Escolares ha publicado en su sitio web «recomendaciones» de seguridad escolar en las que se establecen las características físicas que deben incorporar las escuelas para prevenir los delitos en los campus. Estas características incluyen puertas de las aulas que se pueden cerrar con llave desde el interior, cámaras de seguridad y teléfonos en las aulas. Dado que la Junta de Instalaciones Escolares no ha incorporado estas «recomendaciones» de seguridad en las directrices, se considera que las escuelas son suficientemente seguras si cuentan con esa valla alrededor del patio de recreo y, por lo tanto, no pueden recibir ninguna financiación adicional del estado para las medidas de seguridad adicionales incluidas en las recomendaciones. Los distritos escolares que tienen una base impositiva sobre la propiedad más elevada suelen poder recaudar ingresos mediante elecciones de bonos para pagar estas medidas de seguridad adicionales, mientras que los distritos de zonas con menor riqueza inmobiliaria no pueden hacerlo.
No se trata solo de la seguridad escolar. En muchos aspectos, el hecho de que una escuela pueda modernizarse o se quede estancada en los años 90 depende de su capacidad para crear vínculos. Las directrices obsoletas también consideran adecuados los autobuses escolares fabricados antes de 1978, consideran que los retroproyectores y los reproductores de vídeo son equipos estándar de las bibliotecas y consideran que un ordenador por cada ocho alumnos es suficiente, a pesar de que muchos estudios recientes han citado los beneficios académicos de disponer de un ordenador por cada alumno.
Para las familias con bajos ingresos, ya sea que vivan en zonas urbanas o rurales, las escuelas públicas de Arizona deberían proporcionar a sus hijos la oportunidad de obtener la educación y las habilidades que necesitarán para ascender en la escala económica cuando sean adultos.
Para nuestro estado, las escuelas públicas de Arizona deberían sentar las bases para la mano de obra cualificada que Arizona necesitará en el futuro para traer puestos de trabajo de calidad a nuestro estado y permitir que nuestras comunidades prosperen. Sin embargo, desde hace décadas, Arizona ha obligado a los distritos escolares a depender de los impuestos a los propietarios locales para pagar las instalaciones escolares necesarias. Esto ha creado una brecha entre los distritos escolares «ricos» y los «pobres»: las escuelas de las zonas con mayor riqueza inmobiliaria, que cuentan con instalaciones modernas y tecnología para que sus alumnos aprendan, y las de las zonas con menor riqueza inmobiliaria, a menudo en comunidades predominantemente de color y comunidades rurales, que intentan enseñar a sus alumnos en edificios obsoletos y deteriorados.
Con demasiada frecuencia, los legisladores estatales han pasado por alto la financiación de las necesidades de las instalaciones escolares de Arizona en favor de más recortes fiscales para las empresas y los ricos. Solo este año, la legislatura aprobó más de 386 millones de dólares en nuevos recortes fiscales, ingresos que, de otro modo, podrían haberse invertido en hacer que las escuelas públicas de Arizona fueran más seguras y estuvieran mejor equipadas para el aprendizaje. Es hora de que los legisladores encuentren los ingresos necesarios para cumplir con la responsabilidad del estado de financiar de manera equitativa las necesidades de las instalaciones de todos los distritos escolares públicos.
La falta de financiación de las instalaciones escolares supone una pérdida de oportunidades para crear puestos de trabajo.
La falta de financiación estatal para las instalaciones escolares no solo significa que miles de estudiantes de Arizona intentan aprender en entornos educativos inadecuados, sino que también representa muchas oportunidades perdidas para crear puestos de trabajo en todo Arizona, especialmente en algunas de las comunidades rurales con mayores dificultades económicas del estado. Cuando las escuelas disponen de los fondos necesarios para reparar, renovar o sustituir las instalaciones, esos fondos pasan por las escuelas y llegan a nuestras comunidades en forma de puestos de trabajo para techadores, electricistas, especialistas en aire acondicionado, fontaneros, especialistas en tecnología de la información y docenas de otras empresas que prestan servicios a las escuelas.
