LAS ESCUELAS DE ARIZONA HAN RECIBIDO MÁS FONDOS ESTE AÑO. ¿PARA QUÉ SIRVEN? ¿Y SON SUFICIENTES?

Aunque el termómetro diga lo contrario, el verano ha terminado para muchos estudiantes de Arizona. Ya ha empezado el curso escolar.  

Los legisladores han aumentado la partida destinada a la educación primaria y secundaria para este curso escolar, pero ¿de cuánto se trata? ¿1000 millones de dólares? ¿800 millones? ¿Es este el gran logro que se ha presentado? ¿O es un paso en la dirección correcta, pero aún queda mucho por hacer antes de que tengamos el sistema educativo que nuestros hijos necesitan y merecen? 

NO TODO ES LO QUE PARECE 

Cuando 335 millones de dólares equivalen a cero. La Ayuda Estatal Básica, el principal mecanismo de financiación de las escuelas públicas de Arizona, es una combinación de fondos estatales e impuestos locales sobre la propiedad. Este año, los legisladores eliminaron el Tipo Impositivo de Equilibrio Estatal (SETR), un impuesto sobre la propiedad que recaudaba unos 335 millones de dólares al año para las escuelas públicas de Arizona. Los legisladores utilizaron fondos estatales para cubrir ese déficit de 335 millones de dólares. Así pues, mientras que el gasto del fondo general del estado aumenta en 335 millones de dólares, los impuestos sobre la propiedad se reducirán en 335 millones de dólares. Eso equivale a cero recursos nuevos para las escuelas. 

Los cambios en la financiación nono no. En 2021, los legisladores recortan los impuestos sobre la propiedad sobre propiedades comerciales, yhacían lo mismo este año. En ambas ocasiones utilizaron fondos estatales para sustituir los impuestos sobre la propiedad y proteger eximir de responsabilidad a los distritos. En conjunto, estos dos años de recortes fiscales suponen una reducción de 209 millones de dólares en el impuesto sobre la propiedad para los propietarios de inmuebles comerciales y un aumento de los costes para el estado. En cuanto a las escuelas, sin embargo, esto equivale a cero.  

Una mezcla de aumentos y nuevas inversiones 

Inflación: más allá de lo previsible. El aumento de los precios está afectando a muchas familias en estos momentos, ya sea en la gasolinera, en el alquiler mensual o en el supermercado. Todo el mundo nota la inflación, que está haciendo subir los precios y nos obliga a replantearnos nuestros hábitos de gasto. Las escuelas no son una excepción: desde el papel para fotocopias hasta el combustible de los autobuses escolares, los costes han subido. Los legisladores de Arizona están obligados a aumentar la financiación escolar cada año en función de la tasa de inflación o un 2 %, lo que sea menor. Este año, los legisladores añadieron un 8,8 % por encima lo que exige la ley estatal. Además, los legisladores también aumentaron en 60 millones de dólares la «Asistencia Adicional», que se utiliza para sufragar el transporte, la tecnología y los libros de texto. En total, la suma asciende a 586 millones de dólares. Pero con una inflación general que alcanza el 9 % y la energía (incluida la gasolina) al 42 %, las escuelas seguirán estando en desventaja. 

Ponderación de los alumnos. Arizona utiliza «ponderaciones» para calcular cuánto reciben las escuelas por cada alumno. Los legisladores fijan el nivel base cada año; este año es de 4.775,27 dólares. A continuación, esta cantidad base se multiplica por las «ponderaciones» que se ajustan a las diferentes necesidades y características de los alumnos. Los alumnoscuya educación cuesta más tienen ponderaciones más altas, con el fin de proporcionar financiación adicional a su escuela. Por ejemplo, un alumno de primaria tiene una ponderación de 0,158, mientras que un alumno de secundaria tiene una ponderación de 0,105. Los alumnos desde preescolar hasta tercer curso de primaria reciben una ponderación adicional de 0,040 porque el estado exige a las escuelas que aumenten la competencia lectora en esos cursos.  

En el presupuesto de este año se ha incrementado una partida ya existente y se ha creado una nueva: 

Ponderación de la educación especial. La ponderación de una de las categorías de educación especial se triplicó con creces, pasando de 0,093 a 0,292. Eso supone 950 dólares más por alumno y un aumento de 100 millones de dólares en el presupuesto de educación primaria y secundaria. 

Ponderación por oportunidad. Los educadores coinciden en que los niños de familias con bajos ingresos necesitan apoyos y recursos adicionales para poder prosperar y tener éxito en la escuela. Este año, los legisladores han creado una nueva «ponderación de oportunidad» (a veces denominada «ponderación de pobreza») para los alumnos que cumplen los requisitos del programa federal de almuerzos gratuitos o a precio reducido. La ponderación se ha fijado en 0,018, lo que supone 86 dólares por alumno que cumpla los requisitos, lo que añade 50 millones de dólares al presupuesto del año 2023. 

La seguridad en las escuelas. Las subvenciones para la seguridad escolar financian a los agentes de seguridad escolar, los agentes de libertad condicional para menores, los orientadores y los trabajadores sociales en los recintos escolares. Los legisladores añadieron 50 millones de dólares para alcanzar un total de 81 millones.  

Educación para adultos. El Departamento de Educación distribuye fondos a los distritos escolares, los centros de formación profesional, los condados y las organizaciones comunitarias para impartir educación básica para adultos, lo que incluye la preparación para el GED; el aprendizaje del inglés; conocimientos básicos de informática; educación cívica; y educación secundaria para adultos. Los legisladores añadieron casi 17 millones de dólares, lo que eleva el total a 21,7 millones de dólares para la educación de adultos. 

Reparación y mantenimiento de los edificios escolares. Además de financiar el funcionamiento de las escuelas, el estado también debe sufragar la construcción de nuevas escuelas, así como la reparación y el mantenimiento de las ya existentes. En su momento, Arizona contaba con una fórmula de renovación de edificios que distribuía fondos a todos los distritos cada año. Sin embargo, los legisladores solo financiaron íntegramente dicha fórmula en una ocasión y la derogaron en 2019. Ahora, las escuelas deben competir por las subvenciones para la renovación de edificios. El presupuesto de este año incluye algo menos de 200 millones de dólares para subvenciones destinadas a la renovación de edificios escolares. Aunque esta cifra es superior a la que la legislatura ha destinado nunca a estas subvenciones, sigue estando por debajo de los casi 300 millones de dólares que habría proporcionado la fórmula de renovación de edificios y no tiene en cuenta los más de 3.000 millones de dólares que las escuelas no recibieron desde 2005. 

Nuevos programas. Este año, los legisladores aprobaron algo menos de un millón de dólares para crear un nuevo programa permanente y para continuar con un programa que anteriormente habían financiado solo durante un año: 

Educación en las cárceles. Destina 114 000 dólares a ampliar la oferta educativa para las personas menores de 21 años que se encuentran en las cárceles del condado y que no tienen el título de secundaria ni el GED. 

Evaluación de alumnos superdotados. El presupuesto del año pasado incluía 850 000 dólares para evaluar a los alumnos superdotados. El presupuesto de este año garantiza la continuidad del programa mediante una financiación de 850 000 dólares anuales a partir de ahora. 

Financiación única. El presupuesto incluye 20 millones de dólares en financiación única. La financiación puntual puede utilizarse de dos maneras: 1) como capital inicial para nuevos programas y 2) como gasto único para partidas que no se prevé que requieran inversiones posteriores. Toda esta financiación se designa como puntual, sin posibilidad de repetirse. Sin embargo, como hemos visto en el programa de evaluación de alumnos superdotados mencionado anteriormente, la financiación puntual a veces se convierte en continua y muchas de las inversiones realizadas este año podrían prolongarse fácilmente.  

• Sensibilización y prevención del trauma infantil. 100 000 dólares para conceder subvenciones destinadas a la sensibilización y la prevención del trauma infantil.  
• Oficina de Educación Indígena. 5 millones de dólares para la oficina, que depende del Ministerio de Educación 
• Iniciativa «Code Writers». Un millón de dólares destinados a conceder subvenciones para desarrollar e implantar un plan de estudios de programación informática y una educación centrada en la tecnología para estudiantes nativos americanos. 
• Alojamiento para jóvenes en acogida. 10 millones de dólares destinados a crear viviendas de transición para jóvenes en acogida que necesitan un alojamiento estable para obtener el título de secundaria o el GED y que están cursando un certificado profesional en el East Valley Institute of Technology. 

• Programa electrónico de prevención mediante incentivos. 150 000 dólares para subvenciones destinadas a la seguridad de los estudiantes. 
• Programa de éxito en la educación superior. 1 millón de dólares para crear una vía de acceso a la educación superior para los estudiantes, que incluya formación financiera y un programa de aportaciones complementarias para el ahorro destinado a la universidad. 
• Financiación para tasaciones. Se destinan 4 millones de dólares. El presupuesto de 2022 incluía 5 millones de dólares para tasaciones. 

Más personal para la Junta Estatal de Educación. Los legisladores aprobaron tres nuevos puestos para la Junta Estatal de Educación: 1) Servicios del Fiscal General para casos de conducta indebida de los docentes. 2) Personal para promover el programa de matrícula abierta y prestar servicios a los ciudadanos. 3) Personal adicional para el desarrollo de políticas. El presupuesto también destina fondos adicionales al proceso de apelación de los vales de la Cuenta de Becas Educativas (ESA).  

¿QUÉ FALTA? 

Financiación de los vales universales.  Los legisladores aprobaron el proyecto de ley HB 2853 en las últimas horas de la sesión legislativa, abriendo los vales de la Cuenta de Becas de Empoderamiento a cualquier estudiante de Arizona. Esto supone unos 85 000 estudiantes a un coste medio de 7000 dólares: casi 600 millones de dólares si todos decidieran aceptar este dinero «gratis». Los legisladores añadieron 2 millones de dólares para contratar más personal que gestione las nuevas cuentas, pero no destinaron fondos para financiarlas realmente. 

LO QUE PODRÍA HABER SIDO 

Las escuelas habrían salido ganando si el Tribunal no hubiera anulado la Proposición 208. Se esperaba que la Propuesta 208 recaudara 827 millones de dólares al año mediante un recargo en el impuesto sobre la renta de los arizonenses con mayores ingresos. Eso supone aproximadamente el mismo aumento que las escuelas reciben en el nuevo presupuesto. Y los fondos de la Propuesta 208 se habrían destinado a fines clave: aumentos salariales para el personal docente, de aula y de apoyo, los Distritos de Educación Profesional y Técnica (CTED) y la Academia de Maestros de Arizona. Parte de los fondos del presupuesto de este año pueden destinarse a estos fines, pero otros están restringidos, tal y como se ha descrito anteriormente. Si la Propuesta 208 estuviera en vigor, los legisladores seguirían estando obligados a ajustar la financiación en función del crecimiento de la matriculación y la inflación, y probablemente habrían optado por financiar algunos de los proyectos que acabaron en el presupuesto final: el aumento de la financiación para la educación especial, la creación de la ponderación por oportunidad o la inflación adicional. 

A MENOS QUE LOS LEGISLADORES LEVANTEN EL LÍMITE DE GASTOS, ESTAS NUEVAS INVERSIONES NO SERVIRÁN DE NADA 

No importará cuánto aumenten los legisladores el presupuesto para la educación primaria y secundaria si no modifican el «límite de gasto agregado». En 1980, los votantes de Arizona aprobaron un límite al gasto anual permitido a los distritos escolares. Si las escuelas superan el límite, los legisladores pueden aprobar una «derogación del límite de gasto» con una mayoría de dos tercios en cada cámara. Esta derogación permite a los distritos gastar los fondos que los legisladores aprobaron en el presupuesto año tras año. (El límite de gasto agregado se aplica solo a los distritos, no a las escuelas autónomas). 

DLos distritos ya saben que sus presupuestos van a superar el límite, en parte debido a los nuevos fondos aprobados por los legisladores. Pero no sabrán hasta noviembre, cuando el Departamento de Educación recopile la información de todos los distritos, cuánto tendrán que recortar de sus presupuestos si no se aprueba la derogación del límite de gasto.  Los legisladores tienen hasta el 1 de marzo para aprobar la derogación del límite de gasto. Si no actúan, los distritos deberán recortar sus gastos y presentar nuevos presupuestos antes del 1 de abril. El año pasado, los legisladores esperaron hasta ocho días antes de la fecha límite para aprobar la derogación del límite. Este año, hasta que los legisladores actúen, la educación de los casi 900 000 niños de Arizona está en peligro.   

Más información sobre el límite de gasto global aquí (Las escuelas públicas de Arizona se enfrentan a recortes de 1100 millones de dólares este mes de marzo si la Asamblea Legislativa no anula el límite de gasto para la educación primaria y secundaria - The Arizona Center for Economic Progress (azeconcenter.org))