Las escuelas públicas de Arizona se enfrentan a recortes por valor de 1100 millones de dólares este mes de marzo si la Asamblea Legislativa no anula el límite de gasto en educación primaria y secundaria.

Las escuelas del distrito de Arizona recortarán sus presupuestos para el año escolar actual en 1100 millones de dólares si la legislatura no actúa antes del 1 de marzo de 2022 para anular la limitación del gasto escolar establecida en la constitución del estado. En 1980, los votantes de Arizona aprobaron un límite al gasto anual permitido a las escuelas públicas. Si las escuelas superan el límite en un año escolar, como ha ocurrido este año, la ley permite a la legislatura aprobar una «derogación del gasto» con dos tercios de los votos en cada cámara. Una derogación del gasto no aumenta los impuestos y es independiente de las decisiones presupuestarias de la legislatura durante su sesión de 2022. Simplemente permite a los distritos gastar los fondos que ya han recibido y presupuestado para este año escolar.

El límite de gasto es anticuado y se basa en las necesidades escolares de 1980. Esto queda patente en el hecho de que Arizona está alcanzando el límite de gasto este año a pesar de que la financiación escolar de Arizona es la más baja del país. Sin la derogación del límite de gasto, las escuelas se verán obligadas a realizar recortes drásticos antes de que finalice el presente curso escolar. Sería un desastre económico para las escuelas de Arizona, que ya sufren una escasez de profesores y se enfrentan a los costes adicionales causados por la pandemia.

Cuando vuelva en enero, la legislatura de Arizona deberá:

(1) Antes del 1 de marzo, aprobar una resolución para anular el límite para el año escolar actual.
(2) Enviar una remisión a la votación de noviembre de 2022 para abordar de forma permanente el límite.

La historia de los límites de gasto en Arizona. En 1978, los votantes de California aprobaron la «Propuesta 13», que introdujo cambios significativos en la forma de valorar los bienes inmuebles a efectos fiscales y en la forma de calcular los impuestos sobre la propiedad. Aunque los votantes de Arizona rechazaron una versión de la Propuesta 13 en 1980, anteriormente habían aprobado cambios importantes que establecían límites a la valoración de los bienes inmuebles y a los tipos impositivos sobre la propiedad. Los votantes de Arizona también aprobaron límites de gasto individuales para ciudades y pueblos, condados y colegios comunitarios, así como un límite agregado para los distritos escolares, todos los cuales dependen de los impuestos sobre la propiedad como fuente de ingresos.

La Comisión de Estimaciones Económicas calcula límites de gasto separados para cada ciudad y pueblo, condado y universidad comunitaria. Sin embargo, el límite para los distritos escolares públicos de Arizona es agregado: se calcula un único límite para todos los distritos escolares. Las escuelas autónomas, que también son escuelas públicas pero que no existían en 1980 cuando se aprobó la ley, no están sujetas al límite de gasto agregado.

La votación de 1980 también incluyó una nueva fórmula de financiación de las escuelas públicas que «igualaba» la financiación en todos los distritos escolares públicos. El presupuesto de un distrito escolar ya no dependería del valor de las propiedades dentro de los límites del distrito ni de la capacidad de recaudar impuestos. La nueva fórmula consta de tres componentes: el nivel de apoyo básico, el nivel de apoyo al transporte y la ayuda adicional del distrito. El nivel de apoyo al transporte se basa en las millas de las rutas de transporte de los estudiantes. El nivel de apoyo básico y la ayuda adicional del distrito se basan en una cuenta «ponderada» por alumno que realiza ajustes en función de las características de los alumnos, como el nivel de estudios y las necesidades especiales. Para calcular los impuestos sobre la propiedad de cada distrito escolar se utiliza un tipo impositivo de igualación, fijado cada año por la legislatura. Si ese cálculo no genera ingresos suficientes para financiar íntegramente la base de igualación, el Fondo General del estado paga la diferencia.

Cómo se calcula la fórmula del límite de gasto. Un cálculo limita el gasto de los distritos escolares de Arizona basándose en el gasto escolar de 1979-80 ajustado por los cambios en el número de estudiantes y la inflación, más un 10 % adicional. Se excluyen los fondos federales y estatales para proyectos, los saldos transferidos y los ingresos recaudados por los aumentos de impuestos aprobados por los votantes a través de una derogación. Si la suma de todos los presupuestos escolares de los distritos del estado supera el límite establecido por la fórmula, la legislatura puede anular el límite. Si la legislatura no actúa antes del 1 de marzo, todos los distritos deben recortar sus presupuestos para mantenerse dentro del límite. El cálculo para el año escolar 2021-22 es:

El calendario. El calendario de 13 meses para el proceso de limitación del gasto comienza en marzo del año anterior con el cálculo del límite de gasto para el siguiente año escolar. En noviembre, se determina si los gastos superarán el límite y, en caso afirmativo, la legislatura tiene hasta el 1 de marzo para aprobar la superación del límite. Si la legislatura no aprueba la superación del límite, las escuelas deben presentar un presupuesto revisado en abril.

Los distritos de Arizona se han estado acercando al límite en los últimos años. Para el año escolar 2019-20, los distritos solo estaban 49 millones de dólares por debajo del límite. Al año siguiente, los distritos superaron inicialmente el límite en 139 millones de dólares. Sin embargo, en febrero de 2021, los distritos presentaron presupuestos actualizados que reflejaban la disminución de las matriculaciones y el cambio a la enseñanza a distancia debido a la COVID-19, lo que dio lugar a que los presupuestos agregados se situaran 144 millones de dólares por debajo del límite.

En los siete años que lleva como gobernador, Doug Ducey ha propuesto, y la legislatura ha financiado, nuevos programas y ha restablecido fondos que habían sido recortados anteriormente. Estos aumentos han contribuido a que las escuelas del distrito de Arizona se acerquen al límite de gasto. Entre ellos se incluyen:

• 581 millones de dólares para el salario de los docentes (20 X 2020)
• 69 millones de dólares para financiación basada en resultados
• 12 millones de dólares para la alfabetización temprana
• 20 millones de dólares para agentes escolares y consejeros
• 371 millones de dólares para restablecer la asistencia adicional.

El problema con el límite. El límite de gasto agregado de Arizona está desactualizado. Se basa en el gasto en educación de la década de 1980, antes de la llegada de las computadoras personales, el énfasis en la educación STEM, las preocupaciones sobre la seguridad en las escuelas, la escasez de maestros y el aumento del gasto en estudiantes de educación especial. Hoy en día, amenaza la capacidad de Arizona para realizar las inversiones necesarias para aumentar su clasificación de financiación por estudiante por encima^{del puesto 48}.

Una nueva arruga: sustitución de la Propuesta 301, el impuesto sobre las ventas para la educación. En noviembre de 2000, los votantes de Arizona aprobaron la Propuesta 301, que creó un impuesto sobre las transacciones (ventas) para la educación del 0,6 % con una vigencia de 20 años. Si bien parte de los ingresos de la Propuesta 301 se utilizaron para financiar bonos para instalaciones escolares, universidades y colegios comunitarios, la mayor parte de los fondos se destinó a escuelas de educación primaria y secundaria. Dos años después de la aprobación de la Propuesta 301, los votantes de Arizona aprobaron excluir el gasto de la Propuesta 301 del límite de gasto agregado para la educación primaria y secundaria.

El impuesto sobre las ventas original de la Propuesta 301 expiró el 30 de junio de 2021. La SB 1390, aprobada en 2018, entró en vigor el 1 de julio de 2021 y prorrogó el impuesto sobre las ventas por otros 20 años. Tal y como exige la constitución de Arizona para las subidas de impuestos, la SB 1390 se aprobó con dos tercios de los votos de ambas cámaras. Aun así, no se envió a los votantes de Arizona para eximir los gastos del impuesto sucesor del límite de gasto. El personal del Consejo Legislativo ha informado de que los gastos financiados por el impuesto sucesor no están exentos del cálculo del límite de gasto. El personal del Comité Conjunto de Presupuesto Legislativo estima que esto añade 632 millones de dólares al gasto total. La Junta de Educación incluyó estos fondos en el cálculo del límite cuando publicó su cálculo del 1 de noviembre.

Propuesta 208, el recargo para ingresos altos. En noviembre de 2020, los votantes de Arizona aprobaron un recargo del 3,5 % en el impuesto sobre la renta de los contribuyentes con ingresos altos, que se distribuirá entre los distritos y las escuelas autónomas para sufragar los salarios del personal docente y de apoyo en las aulas, los programas de tutoría y retención de profesores, y los programas de formación profesional y técnica. El Tribunal Supremo de Arizona ha dictaminado que los gastos de los ingresos de la Propuesta 208 están sujetos al límite de gastos y ha ordenado al tribunal inferior que determine si los distritos superarán el límite de gastos como resultado. El recargo de la Propuesta 208 no entrará en vigor hasta el 1 de enero de 2022 y no se distribuirá a los distritos hasta que finalice el año escolar 2021-22. La cantidad que recibirán los distritos y las escuelas autónomas no se conocerá hasta que se presenten las declaraciones de la renta en 2022 y se verá afectada por la creación de la nueva categoría de pequeñas empresas para la presentación de la declaración de la renta de las personas físicas, una categoría diseñada para eludir el recargo de la Propuesta 208 y, por lo tanto, reducir los ingresos que recibirán los distritos. La decisión del tribunal inferior está pendiente.

Anulación del límite. La constitución de Arizona solo permite a los distritos escolares una opción para evitar recortes presupuestarios: una anulación única que debe ser aprobada, no por los votantes, sino por la legislatura estatal, y no por mayoría simple, sino por dos tercios de ambas cámaras. Si esta aprobación de la anulación no se produce antes de la fecha límite del 1 de marzo, se ordenará a los distritos que reduzcan sus presupuestos para mantenerse dentro del límite.

Para realizar un cambio permanente en el límite, la legislatura tendría que someter la cuestión a los votantes o se tendrían que recoger firmas para incluirla en la papeleta electoral en unas futuras elecciones generales. Para el año escolar 2021-22, solo hay una opción: la legislatura de Arizona tiene que aprobar una derogación para el año escolar 2021-22 antes del 1 de marzo de 2022.

Superar el límite de gasto escolar no significa aumentar los impuestos. El límite agregado se aplica al presupuesto del año en curso de los distritos escolares, basado en los ingresos ya recibidos. La superación autoriza a los distritos a gastar los presupuestos que ya han sido aprobados, pero no aumenta los impuestos sobre la propiedad.

La Legislatura de Arizona ha aprobado exceder el límite en el pasado. Los presupuestos de los distritos excedieron el límite de gastos en 2007, 2008 y 2009. La legislatura anuló el límite tanto en 2007 como en 2008. Los recortes de financiación a mitad de año aprobados por la legislatura en 2009 dieron lugar a que el Superintendente de Instrucción Pública ordenara a los distritos reducir sus presupuestos para compensar la disminución de los fondos estatales.

Los distritos podrían enfrentarse a recortes presupuestarios draconianos. Si la legislatura de Arizona no anula el límite de gasto antes del 1 de marzo de 2022, se ordenará a los distritos escolares que reduzcan sus gastos y presenten nuevos presupuestos antes del 1 de abril. Estas reducciones y los nuevos presupuestos se aplicarán al año escolar que finaliza tres meses después, el 30 de junio. Las juntas escolares podrían enfrentarse a importantes despidos de personal y otros recortes justo cuando se celebran las pruebas estandarizadas y otros eventos de fin de año. El Departamento de Educación ha calculado la cantidad que cada distrito tendría que recortar de su presupuesto si la legislatura no aprueba la derogación antes del 1 de marzo.

El límite de gasto está perjudicando a las escuelas de bajos ingresos, en particular a aquellas que atienden a estudiantes de color. Los bonos y las derogaciones, que pueden aumentar los ingresos para pagar gastos que superan la fórmula de financiación estatal y los proyectos de capital, no cuentan para el límite de gasto. Con valores inmobiliarios e ingresos más elevados, los distritos de las zonas más ricas tienen más capacidad para aprobar y pagar bonos y exenciones. Los distritos con valores inmobiliarios e ingresos más bajos no tienen la misma capacidad para aprobar y pagar bonos y exenciones. (Las escuelas autónomas reciben una cantidad mayor por alumno del estado, ya que no tienen la capacidad de evaluar los impuestos sobre la propiedad y no están sujetas al límite de gasto).

El límite agregado de gasto escolar de Arizona es una barrera significativa para mejorar nuestro sistema de escuelas públicas. En el año escolar 1979-80, el gasto por estudiante de Arizona era el 87 % del promedio nacional. Para el año escolar 2017-18, Arizona gastaba solo el 67 %. Limitar el gasto basándose en un límite artificial dificulta nuestra capacidad para competir con otros estados a la hora de atraer empresas con puestos de trabajo bien remunerados.

Opciones para una solución más permanente al límite de gasto. Para el año escolar 2021-22, la única opción para evitar que los distritos tengan que recortar sus presupuestos a mitad del año escolar es que la legislatura apruebe una derogación única. Pero Arizona necesita una solución permanente al límite de gasto actual. Estas son algunas opciones para una solución permanente:

• Restablecer el año base. Si Arizona mantiene el cálculo del límite de gasto agregado, este debe basarse en lo que pagan hoy en día las escuelas públicas: ordenadores y tecnología, seguridad de los alumnos, aumento salarial para los profesores y todo el resto del personal del distrito. Esta opción requiere la aprobación de los votantes para enmendar la constitución estatal.
• Utilizar el recuento ponderado de alumnos. En lugar de utilizar un recuento de alumnos que solo refleje la matriculación, un recuento ponderado tendría en cuenta los mayores costes que supone impartir educación a alumnos con necesidades especiales, distritos escolares pequeños, niveles de grado y estudiantes de inglés.
• Ampliar la lista de lo que está exento del límite. El límite de gasto escolar no debe incluir los gastos relacionados con las características de la escuela o los alumnos, como el aumento del número de alumnos de educación especial, alumnos con discapacidades o alumnos que están aprendiendo inglés, ni la combinación de alumnos de primaria y secundaria.

Eliminar por completo el límite de gasto. El límite de gasto agregado para la educación primaria y secundaria se adoptó en un momento en el que se estaban realizando cambios importantes en la forma de financiar las escuelas públicas del estado, y existía la preocupación de que estos cambios pudieran dar lugar a aumentos significativos de los impuestos. Hoy en día, sabemos que el gasto escolar se controla de varias maneras. Por ejemplo, la fórmula de gasto básico por alumno, la relación entre los impuestos locales sobre la propiedad y la financiación estatal, e incluso la suspensión o reversión de los aumentos inflacionarios de la financiación básica por alumno si la inflación y el crecimiento del empleo no superan el 2 % o si la parte de la educación K-12 del presupuesto general del estado alcanza el 49 % o más. Eliminar el límite de gasto no significa eliminar todos los límites de gasto.

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