Arizona debe financiar el programa SUN Bucks antes de que los niños paguen las consecuencias
Una pequeña inversión estatal podría desbloquear más de 80 millones de dólares en ayudas alimentarias federales para los niños de Arizona
PHOENIX —Los legisladores de Arizona se enfrentan a una decisión presupuestaria inmediata que podría determinar si cientos de miles de niños siguen recibiendo ayuda alimentaria durante el verano, o si el estado deja de aprovechar decenas de millones de dólares federales.
Un nuevo análisis del Centro para el Progreso Económico de Arizona pone de relieve la urgente necesidad de que los legisladores financien los gastos administrativos estatales necesarios para mantener el programa SUN Bucks, también conocido como Summer EBT, un programa federal que ayuda a las familias que cumplen los requisitos a comprar alimentos durante los meses de verano, cuando no se ofrecen comidas escolares.
La propuesta presupuestaria de la gobernadora Katie Hobbs incluye 1,8 millones de dólares para el verano de 2026 y otros 1,8 millones de dólares para el verano de 2027, destinados a cubrir la parte que le corresponde a Arizona de los gastos administrativos necesarios para el funcionamiento del programa.Sin esa inversión estatal, Arizona corre el riesgo de perder el acceso a más de 80 millones de dólares anuales en ayudas alimentarias federales, y más de 640 000 niños que cumplen los requisitos podrían quedarse sin acceso a las prestaciones del programa SUN Bucks.
«Arizona no necesita crear un nuevo programa para hacer frente al hambre durante el verano. El Gobierno federal ya lo ha hecho», afirmó Gauri Agarwal, investigadora de políticas estatales del AZCenter. «Lo que los legisladores deben hacer ahora es realizar la inversión relativamente pequeña que se necesita para garantizar que esos fondos lleguen realmente a los niños y las familias».
El programa SUN Bucks ofrece a las familias que cumplen los requisitos 120 dólares por niño durante el verano para ayudarles a comprar alimentos. Las evaluaciones federales del programa revelaron que reducía en aproximadamente un tercio la inseguridad alimentaria extrema entre los niños, mientras que un estudio del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) puso de manifiesto que los niños que recibían el subsidio Summer EBT consumían más frutas, verduras, cereales integrales y lácteos que los que no participaban en el programa.
El análisis también advierte de que lo que está en juego es aún mayor, ya que el Congreso está estudiando propuestas en el marco de la H.R. 1 que restringirían el acceso al SNAP y debilitarían la red de seguridad alimentaria en general. Dado que el SNAP ayuda a que los niños accedan automáticamente a las comidas escolares gratuitas y a los SUN Bucks mediante la certificación directa, cualquier interrupción en el SNAP podría tener repercusiones en todo el sistema de nutrición infantil de Arizona.
«El SNAP, las comidas escolares y los SUN Bucks no son programas independientes que funcionen de forma aislada», afirmó Agarwal. «Constituyen un sistema interconectado. Cuando uno se debilita, los demás pierden eficacia. Cuando se refuerzan conjuntamente, aportan estabilidad a las familias y mejores resultados para los niños».
Aproximadamente el 58 % de los alumnos de las escuelas públicas de Arizona cumplen los requisitos para recibir comidas gratuitas o a precio reducido, lo que pone de relieve la importancia fundamental que tienen los programas de nutrición infantil para las familias de todo el estado. El análisis insta a los legisladores a financiar la gestión del programa SUN Bucks, reforzar las actividades de divulgación y la coordinación de datos, y ampliar la participación en la «Disposición de Elegibilidad Comunitaria», que permite a las escuelas que cumplen los requisitos servir comidas gratuitas a todos los alumnos sin necesidad de solicitudes individuales.
«No aplicar plenamente el programa SUN Bucks no es una decisión neutra», afirmó Agarwal. «Significa menos recursos para las familias, menos apoyo a las tiendas de alimentación locales y a las cadenas de suministro de alimentos, y más niños en riesgo de pasar hambre cuando no hay clases».
