Arizona debe financiar el programa SUN Bucks antes de que los niños paguen las consecuencias
Sin financiación estatal, más de 640 000 niños que cumplen los requisitos podrían perder el acceso a las ayudas alimentarias de verano
Los legisladores de Arizona se enfrentan a una decisión presupuestaria inmediata que podría determinar si cientos de miles de niños siguen recibiendo ayuda alimentaria durante el verano, o si el estado deja de aprovechar decenas de millones de dólares federales.
La decisión se centra en el programa SUN Bucks, también conocido como Summer EBT, un programa federal que ayuda a las familias que cumplen los requisitos a comprar alimentos durante los meses de verano, cuando no se ofrecen comidas escolares. Para que el programa siga funcionando de manera eficaz, Arizona debe financiar los gastos administrativos estatales necesarios para hacer llegar esas prestaciones.
La propuesta presupuestaria de la gobernadora Katie Hobbsincluye 1,8 millones de dólares para el verano de 2026 y otros 1,8 millones de dólares para el verano de 2027, con el fin de cubrir la parte que le corresponde a Arizona de dichos costes. Sin esa inversión estatal relativamente pequeña, Arizona corre el riesgo de perder el acceso a más de 80 millones de dólares anuales en ayuda alimentaria federal, y más de 640 000 niños que cumplen los requisitos podrían perder el acceso a las prestaciones de SUN Bucks.
Lo que está en juego es aún mayor, ya que el Congreso está estudiando propuestas incluidas en el proyecto de ley H.R. 1 que restringirían el acceso al programa SNAP y debilitarían la red de seguridad alimentaria en general. Si Arizona no financia el programa SUN Bucks mientras se recorta la ayuda alimentaria federal, las familias podrían enfrentarse a una crisis agravada: menos prestaciones, mayores costes y más niños en riesgo de pasar hambre.
La política de nutrición infantil suele considerarse un simple servicio social. En realidad, se trata de una infraestructura fundamental. Influye en los resultados educativos, la salud pública, la estabilidad familiar y la seguridad económica a largo plazo.
Las decisiones presupuestarias de Arizona —especialmente en lo que respecta a los SUN Bucks y las comidas escolares— determinarán si el estado refuerza esa infraestructura o si permite que más niños queden desatendidos.
SUN Bucks cubre una carencia previsible y bien documentada
SUN Bucks se ha diseñado para resolver un problema estructural muy sencillo: cuando no hay clases, desaparecen las comidas escolares.
A través de este programa, las familias que cumplen los requisitos reciben 120 dólares por niño durante los meses de verano para comprar alimentos. La ayuda es modesta, pero constituye una de las herramientas más eficaces de las que se dispone para reducir los picos estacionales de inseguridad alimentaria infantil. Las evaluaciones federales del programa revelaron que este redujo la inseguridad alimentaria muy grave entre los niños en aproximadamenteun tercio.
Otrasinvestigaciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)revelan que los niños beneficiarios del programa Summer EBT consumieron un 13 % más de frutas y verduras, un 30 % más de cereales integrales y un 10 % más de productos lácteos en comparación con los que no participaban en el programa, lo que demuestra mejoras cuantificables en la calidad de la dieta.
El derecho a participar se limita principalmente a los niños que ya cumplen los requisitos para recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido, incluidos aquellos que están directamente acreditados a través de los programas SNAP, TANF o Medicaid.
La magnitud del fenómeno en Arizona es considerable, al igual que lo que está en juego
Cuando se puso en marcha el programa SUN Bucks en Arizona en el verano de 2024,aproximadamente 763 000 niños reunían los requisitos para recibir las prestaciones.
Dado que el programa ofrece 120 dólares por niño, SUN Bucks supone decenas de millones de dólares en ayudas alimentarias federales que llegan a Arizona cada verano. Las previsiones actuales estiman que el programa proporcionará aproximadamente 72,5 millones de dólares en prestaciones en el ejercicio fiscal 2026 y hasta 81,5 millones de dólares anuales en los próximos años.
Sin embargo, aunque las prestaciones se financian con fondos federales, los estados deben sufragar una parte de los gastos administrativos necesarios para el funcionamiento del programa. Esto incluye la coordinación entre organismos, la verificación de datos del sistema de elegibilidad, la gestión de las prestaciones y las actividades de divulgación, tareas que suele dirigir el Departamento de Seguridad Económica de Arizona.
Sin una partida presupuestaria específica en el presupuesto de Arizona para el ejercicio fiscal 2027, el estado corre el riesgo de que se produzca una matriculación insuficiente, retrasos en el pago de las prestaciones o fallos operativos que limiten el acceso a los fondos que pueden recibir las familias.
La cuestión política es sencilla: ¿Invertirá Arizona una cantidad relativamente pequeña en gastos administrativos para poder acceder a decenas de millones de dólares en ayudas alimentarias federales destinadas a los niños?
Las comidas escolares son el pilar fundamental, y llegan a la mayoría de los estudiantes de Arizona
Durante el curso escolar, la alimentación infantil se basa en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa de Desayunos Escolares. Estos programas ofrecen comidas en función de los ingresos familiares o mediante certificación directa.
Los alumnos tienen derecho a comidas gratuitas si los ingresos familiares son iguales o inferiores al 130 % del umbral federal de pobreza, y a comidas a precio reducido si los ingresos familiares alcanzan hasta el 185 % de dicho umbral. Los alumnos también cumplen automáticamente los requisitos si su familia participa en programas como el SNAP.
En Arizona, aproximadamenteel 58 % de los alumnos de las escuelas públicas cumplen los requisitos para recibir comidas gratuitas o a precio reducido, lo que pone de relieve la importancia que tienen los programas de alimentación escolar para las familias de todo el estado.
Estos programas son fundamentales para la experiencia que tienen los alumnos durante la jornada escolar. Las investigaciones demuestran sistemáticamente queel acceso a las comidas escolares se asociacon una mayor asistencia, una mejor concentración y mejores resultados académicos.
La elegibilidad comunitaria es una de las herramientas más eficaces, pero no se aprovecha al máximo
La Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP)permite a los centros educativos con una mayor concentración de alumnos de bajos ingresos servir comidas gratuitas a todos los alumnos sin necesidad de que estos presenten solicitudes individuales.
Este enfoque elimina las trabas administrativas para las familias, aumenta la participación de los alumnos que cumplen los requisitos y reduce el estigma asociado a los programas de comidas gratuitas.
El Gobierno federal ha rebajado recientemente el umbral de elegibilidad para el programa de elegibilidad comunitaria, ampliando así el número de centros escolares que pueden participar. Sin embargo, en Arizona, la aplicación de esta medida sigue siendo desigual, lo que significa que algunos centros elegibles no están aprovechando al máximo una política que podría ampliar significativamente el acceso a las comidas.
Ampliar la elegibilidad comunitaria es una de las formas más inmediatas y basadas en datos empíricos con las que Arizona podría mejorar el acceso a las comidas escolares sin necesidad de crear un nuevo programa. Sin embargo, esto requiere una política deliberada, acciones de divulgación y decisiones presupuestarias.
El SNAP es el tejido conectivo, y los cambios a nivel federal tendrán repercusiones en todos los ámbitos
El programa SNAP no es independiente de las comidas escolares y los SUN Bucks. Forma parte del sistema que contribuye al buen funcionamiento de esos programas.
Los niños de hogares beneficiarios del SNAP tienen derecho automáticamente a comidas escolares gratuitas y a los SUN Bucks mediante la certificación directa. Esto reduce el papeleo, mejora la precisión y ayuda a las familias a acceder a múltiples ayudas de una sola vez.
Sin embargo, los cambios federales propuestos en el proyecto de ley H.R. 1 endurecerían los requisitos para acceder al SNAP e impondrían obstáculos administrativos adicionales, lo que, según estima el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, provocaría una pérdida significativa de prestaciones para los hogares que cumplen los requisitos.
Arizona ya está experimentando dificultades en su sistema SNAP, entre las que se incluyen retrasos y problemas en la tramitación de los expedientes. A medida que las familias son excluidas del SNAP o se enfrentan a interrupciones, los efectos pueden propagarse por todo el sistema de nutrición infantil:
- Los niños pueden dejar de tener derecho automático a las comidas escolares gratuitas.
- Es posible que la inscripción en el programa SUN Bucks pierda fiabilidad.
- Las escuelas y los organismos podrían tener que hacer frente a una mayor carga administrativa.
- Es posible que las familias se vean obligadas a lidiar con más trámites burocráticos al mismo tiempo que pierden las ayudas.
Una disminución de la participación en el programa SNAP no solo afecta al presupuesto destinado a la compra de alimentos. Debilita toda la infraestructura de nutrición infantil.
Los argumentos económicos son claros
Los programas de nutrición infantil no son solo herramientas para combatir la pobreza. Son factores de estabilización económica.
Cada dólar federal que se destina a través de programas como el SNAP y SUN Bucks genera actividad económica local, especialmente en el sector minorista de la alimentación y en las cadenas de suministro alimentario. En el caso de Arizona, esto significa que SUN Bucks no solo ayuda a las familias, sino que también inyecta millones de dólares en las comunidades locales cada verano.
No aplicar plenamente el programa no es una decisión neutra. Es una oportunidad económica perdida.
Todo se decidirá en el presupuesto de Arizona
Arizona no necesita crear un nuevo programa para hacer frente al problema del hambre infantil durante el verano. El Gobierno federal ya lo ha hecho.
Lo que Arizona debe hacer es financiar la infraestructura administrativa necesaria para que el programa SUN Bucks funcione de manera eficaz.
Esto implica invertir en la capacidad del DES para gestionar las prestaciones, apoyar las campañas de divulgación para garantizar que las familias con derecho a ellas se inscriban, coordinarse con los centros educativos para armonizar los sistemas de datos y ampliar la participación en el programa de elegibilidad comunitaria cuando sea posible.
Al mismo tiempo, el estado debe prepararse para las repercusiones de los cambios introducidos en el programa federal SNAP reforzando —y no debilitando— sus sistemas de nutrición infantil.
En resumen
Las decisiones que tome Arizona en este ciclo presupuestario determinarán si los recursos federales disponibles llegan a los niños a los que están destinados.
El programa SUN Bucks, las comidas escolares y el SNAP no son programas independientes que funcionen de forma aislada. Se trata de un sistema interconectado. Cuando uno de ellos se debilita, los demás pierden eficacia. Cuando se refuerzan mutuamente, aportan estabilidad a las familias y mejores resultados para los niños.
Si la política federal tiende hacia la restricción, la política estatal debe tender hacia la facilitación del acceso.
La necesidad es evidente. Queda por ver si los legisladores de Arizona considerarán la nutrición infantil como la prioridad que debe ser.
