El tiempo corre: los estudiantes de Arizona necesitan una solución permanente al límite de gasto escolar

Al igual que en 2023, la legislatura de este año eliminó de forma preventiva el límite de gasto escolar para el año académico 2024-2025, mucho antes de la fecha límite del 1 de marzo de 2025. Pero el reloj sigue corriendo, ahora hacia la fecha límite del 1 de marzo 1 de marzo de 2026, fecha en la que las escuelas del distrito de Arizona se enfrentarán una vez más a recortes de más de 1000 millones de dólares, a menos que la legislatura levante el límite de gasto. No tiene por qué ser así.  

En lugar de este ritual anual de levantar el límite, la legislatura debe abordar de manera permanente el problema que se creó en 2018 cuando ampliaron el impuesto sobre las ventas del 0,6 % dedicado al gasto escolar, pero no pidieron a los votantes que continuaran eximiendo esos dólares del límite de gasto. Al instante, casi 500 millones de dólares que no se habían contabilizado en el límite pasaron a estar dentro del mismo y se inició este requisito anual de que la legislatura tomara medidas para evitar que los distritos tuvieran que reducir sus presupuestos cuando solo quedaban unos meses para que terminara el año escolar. 

Los votantes de Arizona aprobaron una ley que limita el gasto anual de las escuelas públicas en función de las necesidades de 1980. Si las escuelas superan el límite en un año escolar, como ocurrió el año pasado y vuelve a ocurrir este año, la ley permite a la legislatura aprobar una «derogación del gasto» para que los distritos puedan gastar los fondos que ya se han presupuestado, con una mayoría de dos tercios en la Cámara de Representantes y el Senado. Una derogación del límite de gasto no aumenta los impuestos y es independiente de las decisiones presupuestarias de la legislatura durante el año.  

El límite de gasto es anticuado y se basa en las necesidades escolares de 1980. Esto queda patente en el hecho de que Arizona está alcanzando ahora el gasto anual a pesar de que la financiación escolar de Arizona es la más baja del país. Sin la derogación del límite de gasto, las escuelas se verían obligadas a realizar recortes drásticos antes de que finalice el presente curso escolar. Sería un desastre económico para el sistema de escuelas públicas de Arizona, especialmente porque la ratio de financiación estatal por alumno es una de las más bajas del país. Las escuelas públicas de Arizona ya están experimentando una escasez de profesores y luchando con los costes adicionales causados por la pandemia.  

La financiación estatal de las escuelas en la actualidad no debería limitarse a los presupuestos creados hace más de 40 años.  

El problema con el límite. El límite de gasto agregado de Arizona está desactualizado. Se basa en el gasto en educación de la década de 1980, antes de la llegada de las computadoras personales, el énfasis en la educación STEM, las preocupaciones sobre la seguridad en las escuelas, la escasez de maestros y el aumento del gasto en educación especial. Hoy en día, amenaza la capacidad de Arizona para realizar las inversiones necesarias para aumentar su financiación por alumno, que se sitúa por encima del puesto 48 en la clasificación nacional.  

Superar el límite. La constitución de Arizona solo permite a los distritos escolares una opción para evitar recortes presupuestarios: una derogación única que debe ser aprobada, no por los votantes, sino por la legislatura estatal, y no por mayoría simple, sino por dos tercios de ambas cámaras. Si esta derogación no se aprueba antes de la fecha límite del 1 de marzo, se ordenará a los distritos que reduzcan sus presupuestos para mantenerse dentro del límite y que presenten un presupuesto revisado en abril.  

Para hacer un cambio permanente en el límite, la legislatura tendría que someter la cuestión a los votantes o se tendrían que recoger firmas para incluirla en la papeleta de una futura elección general.  

 Opciones para una solución permanente al límite de gasto. Sin la intervención de los votantes, la única opción para evitar que los distritos tengan que recortar sus presupuestos a mitad del año escolar es que la legislatura apruebe una derogación única cada año antes de la fecha límite del 1 de marzo, como ha hecho en los últimos años. Pero Arizona necesita una solución permanente al límite de gasto actual. A continuación se presentan algunas opciones para una solución permanente:  

• Restablecer el año base. Si Arizona mantiene el cálculo del límite de gasto agregado, este debe basarse en lo que pagan hoy en día las escuelas públicas: ordenadores y tecnología, seguridad de los alumnos, aumento salarial para los profesores y todo el resto del personal del distrito. Esta opción requiere la aprobación de los votantes para modificar la constitución del estado.  

• Utilizar el recuento ponderado de alumnos. En lugar de utilizar un recuento de alumnos que solo refleje la matriculación, un recuento ponderado de alumnos tendría en cuenta los mayores costes que supone impartir educación a alumnos con necesidades especiales, distritos escolares pequeños, niveles de grado y estudiantes que están aprendiendo inglés.  

• Ampliar la lista de lo que está exento del límite. El límite de gasto escolar no debe incluir los gastos relacionados con las características de la escuela o los alumnos, como el aumento del número de alumnos de educación especial, alumnos con discapacidades o alumnos que están aprendiendo inglés, ni la combinación de alumnos de primaria y secundaria.  

Eliminar por completo el límite de gasto. El límite de gasto agregado para la educación primaria y secundaria se adoptó en un momento en el que se estaban realizando cambios importantes en la forma de financiar las escuelas públicas del estado. Existía la preocupación de que estos cambios pudieran dar lugar a importantes aumentos de impuestos. Hoy en día, sabemos que el gasto escolar se controla de varias maneras. Los aumentos de la fórmula de gasto básico por alumno están limitados a la inflación o al 2 %, lo que sea menor, y los establece cada año la legislatura. A partir del año fiscal 2025, estos aumentos inflacionarios de la financiación básica pueden suspenderse o incluso revertirse si la inflación y el crecimiento del empleo no superan los límites aprobados por los votantes o si la parte del presupuesto del fondo general del estado destinada a la educación K-12 alcanza el 49 % o más. Eliminar el límite de gasto no significa eliminar todos los límites de gasto.  

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