Los vales escolares carecen de la transparencia y la rendición de cuentas necesarias.

Esta entrada forma parte de una serie que incluye «Los vales escolares en Arizona, explicados», «Los costes de los vales escolares han aumentado mucho más rápido que la financiación de la educación primaria y secundaria» y «Los vales escolares carecen de la transparencia y la rendición de cuentas necesarias».

Los vales de la ESA carecen de la transparencia de las escuelas públicas tradicionales. El Departamento de Educación de Arizona publica gran cantidad de información sobre las escuelas públicas. Por el contrario, hay muy poca información disponible sobre los alumnos de la ESA, cómo se gastan los 155 millones de dólares en vales de la ESA o cómo rinden en la escuela los alumnos que utilizan estos vales, incluyendo:

• Información demográfica sobre los alumnos que utilizan los vales de la ESA y los centros educativos a los que asisten, incluidos datos sobre género, raza y origen étnico.
• Información sobre los centros educativos que aceptan vales ESA, incluida la experiencia y las titulaciones del profesorado, o si el vale ESA se utiliza para la educación en el hogar.
• El progreso de los alumnos, incluyendo las calificaciones en las pruebas de matemáticas y lectura, las tasas de promoción, y las tasas de graduación y abandono escolar. (Nota: los alumnos que utilizan vales de la ESA no están obligados a realizar la prueba Arizona Merit ni ninguna otra prueba estandarizada).
• A qué gastos se destinan los vales de la ESA, incluyendo en qué medida se utilizan para pagar matrículas y tasas, exámenes estandarizados u otros tipos de gastos educativos.
• Ya sea porque una escuela haya denegado el uso de un vale ESA al negarse a matricular a un alumno, o porque un proveedor haya rechazado los ESA como forma de pago.

En 2016, el Auditor General de Arizona detectó problemas preocupantes relacionados con los vales de la ESA, entre ellos compras no autorizadas como comida rápida, alojamiento, artículos para el hogar y cosméticos y, según un artículo publicado en 2017 en el Arizona Republic, servicios en una clínica de salud que llevaron a suponer que un vale de la ESA había financiado un aborto. Incluso después de que se establecieran medidas de seguridad, algunos padres han intentado eludir los controles.

Algunos padres intentan utilizar las cuentas ESA para pagar cosas que no están permitidas. A pesar de las medidas adicionales para frenar el uso indebido de los vales de las ESA, el Departamento de Educación de Arizona sigue recibiendo órdenes de reembolso o compras con tarjeta de débito que están incompletas o han sido rechazadas. Por ejemplo, en diciembre de 2021, el Departamento de Educación de Arizona (ADE) informó de que el 21 %, es decir, 1 de cada 5 transacciones pagadas con una tarjeta de débito prepagada, fueron rechazadas porque estaban incompletas o no fueron autorizadas.

Los alumnos y los padres que utilizan los vales ESA no cuentan con ninguna de las garantías ni los recursos de apelación de que disponen los alumnos de las escuelas públicas. Recibir un ESA no garantiza que haya una escuela privada dispuesta a aceptar al estudiante. Los padres de estudiantes con necesidades especiales deben renunciar a sus derechos en virtud de la Ley Federal de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA). Esto significa que la escuela privada no está obligada a realizar modificaciones para adaptarse al estudiante, proporcionar ninguna ayuda para sus necesidades ni ofrecer métodos de enseñanza alternativos. Y, como revelan las experiencias recientes de los padres de Arizona, esto limita significativamente las opciones de los estudiantes con necesidades especiales que intentan utilizar un vale ESA. A los padres no se les garantiza el acceso a la información sobre sus hijos ni se les ofrece un proceso para resolver conflictos relacionados con la asignación de plazas. Las leyes que regulan las ESA incluyen un único requisito para las escuelas privadas que matriculan a alumnos con ESA: no pueden discriminar por motivos de raza, color o origen nacional.

A pesar de los recientes aumentos de financiación, la dotación de personal y la supervisión del programa ESA son insuficientes. Para subsanar las deficiencias de información mencionadas, así como para garantizar que los vales de la ESA se utilicen adecuadamente, la ADE necesita personal y recursos suficientes para supervisar el programa. Tal y como se documenta enun informe del Auditor General publicado en abril de 2020, la ADE no estaba cumpliendo los plazos establecidos para la tramitación de las solicitudes y otros aspectos del servicio al cliente. En el año fiscal 2022, la ADE recibió 13 empleados adicionales y una asignación de 950 000 dólares, lo que elevó la plantilla total a 26 personas, con un coste de 2,2 millones de dólares, para gestionar el programa de vales de la ESA. La ADE necesitará personal adicional si el programa sigue expandiéndose.